Sofía Heinonen - La vocación de reconstruir la fauna Argentina.

Clemente Cancela

Nos enseñaron una manera de hacer negocios, pero lo hicimos de una forma completamente diferente. Nos dijeron que el petróleo y la minería aseguraban desarrollo, pero nos ocultaron que estaba destruyendo el planeta. Nos mostraron una industria textil contaminante y nefasta, pero encontramos una forma ética de hacerla para el ambiente y para las personas involucradas. Lo que supuestamente era normal nunca nos representó y a nuestros invitados tampoco.

Te damos la bienvenida a la segunda temporada de Atípico, un podcast original de Patagonia.

Sofía Heinonen es bióloga y directora de la Fundación Rewilding en la Argentina, una organización que impulsa proyectos para la conservación y restauración de los ecosistemas naturales en todo el país. Tuvo a su cargo el primer gran proyecto de Rewilding en Sudamérica: la restauración de los esteros del Iberá, los humedales más grandes de Argentina.

Antes que bióloga, prefiere que la llamen activista. Y en diciembre de 2022 fue elegida por la BBC como una de las 100 mujeres más influyentes e inspiradoras del mundo. Bueno Sofía, primero, gracias. Gracias por haber venido a charlar acá.

Sofía Heinonen

Gracias a ustedes.

Clemente Cancela

Bueno, me gustaría saber cómo arrancaste con el amor por la naturaleza. Porque me imagino que esto debe nacer de una manera tan sencilla como eso, como que te guste la naturaleza.

Sofía Heinonen

Sí. Yo era una fanática de vivir en el campo. Me gustaban los caballos, estaba todo el día corriendo a todo galope. Y cuando tenía 16 años me sumé a un grupo de voluntarios de la Fundación Vida Silvestre y básicamente me pasaron el largavistas y a través del largavista observé un benteveo y no podía creer que hubiera otra dimensión que no la había descubierto hasta entonces.

Yo creo que fueron los pájaros y las aves los que me llevaron a la selva, los que me llevaron a los ríos. Era una coleccionista, pero yo quería tener el avistaje de toda la avifauna de la Argentina en dos minutos, así que me volví una viajante.

Clemente Cancela

Me quiero quedar ahí un poco porque me decís que te dieron el largavista ¿Cómo es la situación? Te dan un largavista y te dicen mirá lo que hay, descubrí… ¿cómo funciona eso?

Sofía Heinonen

Y nosotros estábamos recorriendo la zona de Otamendi, que ahora es el Parque Nacional del Ciervo, Los Pantanos. Éramos un grupo de chicos que nos dedicamos a relevar áreas que consideramos que eran importante que se protegieran. Y en ese entonces Otamendi era un lugar abandonado.

Hoy es el Parque Nacional del Ciervo. Cada uno de nosotros teníamos la misión de encontrar los valores que tenía ese área para proponérselo al gobierno que la protegiera. Y yo estaba en el grupo de aves. No había visto una vez en mi vida, no sabía lo que era, entonces me correspondía agarrar un largavistas y empezar a describir las aves que había en el lugar.

Y bueno, tenía 16 años y era mi primera experiencia y la verdad es que eso me abrió a no parar. Entonces sigo haciendo lo mío, media fanática.

Clemente Cancela

Claro, ver que el benteveo no es un bicho feo te cambió la vida de alguna manera.

Sofía Heinonen

Exacto, jaja. No, me parecía increíble todas las formas que tenía, cómo volaban. Descubrí que tenía una banda negra sobre los ojos. Bueno, ver en detalle otro ser y descubrir los comportamientos. Y eso te vincula con la selva y con explorar. Básicamente soy una exploradora.

Clemente Cancela

Ahí debería estar quizás una de las claves para que a las personas les interese un poquito más la naturaleza, ¿no? Cómo verla un poquito más de cerca y comprender que hay mucho más de lo que podemos ver, sobre todo quienes vivimos en las ciudades.

Sofía Heinonen

Y si uno tiene un poco de sensibilidad para el arte, para el descubrimiento, o es un explorador nato y le gusta la aventura, uno se puede sumergir a través de las aves a toda la Argentina para descubrir cosas. Lo mismo puede ser bajo el agua con un snorkel. Uno descubre otros mundos cuando tiene la posibilidad de ver. Somos muy visuales los humanos.

Clemente Cancela

¿Y ya sabías que era biología, la carrera que ibas a estudiar?

Sofía Heinonen

No, yo tenía 16 años, quería explorar, ser astrónoma, explorar los planetas. Estaba mucho más cerca de mí la exploración de lo que uno se imagina de chico, ¿no?

Clemente Cancela

¿Y por qué te metiste en biología, entonces? ¿Qué pasó ahí en el medio? Como para que digas bueno, va a ser esta la carrera.

Sofía Heinonen

Y me metí en biología porque en ese momento era la manera de llegar a impactar sobre la conservación, como que las opciones eran agronomía o biología. Hoy hay mil caminos para poder incidir en el cambio y tratar de decir, de cambiar o modificar este desastre ecológico, este cambio climático, esta crisis de extinción. Las herramientas pueden venir de la comunicación, muchísimo de las ideas, desde confrontar y ser un buen abogado o desde la ciencia y ser un biólogo. La verdad que yo soy poco científica. Yo tenía que haber elegido otra carrera, jaja.

Clemente Cancela

Me gusta que digas eso porque tengo la sensación en base a la historia que recién estamos empezando a recorrer, que te define muchísimo más y que sos activista antes que bióloga.

Sofía Heinonen

Sí, sí. Yo creo que sí. El otro día me preguntaba si yo tendría que haber estudiado abogacía y decía: no, no puede ser, estoy en el campo y me digo así tengo más herramientas para pelear, para que dejen de hacer pesca de arrastre, para que dejen de sacar todos los algarrobos del Chaco. Y la verdad que me gustaría pelear contra todo.

Clemente Cancela

Y que bueno, de alguna manera lo haces, pero evidentemente lo hacés también con una manera muy, muy luminosa e inspiradora. Bueno, en definitiva, la BBC también lo reconoció. No sé qué te pasa con eso, con que la BBC de repente te reconozca como una de las personas más influyentes e inspiradoras. ¿Eso te cambia en algo?

Sofía Heinonen

Me sorprendió totalmente, la verdad. No estaba esperando un reconocimiento de un lugar tan lejano. No es que espero reconocimiento para nada, pero me llamó la atención que de repente encontraron la historia y la destacaran, porque yo siento que estoy en el medio del campo todo el día, así que no sé de qué manera sucedió esto.

Entiendo que de las cosas nuevas que estamos haciendo, una es la posibilidad de restaurar. La restauración es como un mensaje esperanzador, porque en general, cuando estamos en el rubro ambiental siempre estamos combatiendo y siempre estamos a la defensiva. Y traer de vuelta, hacer rewilding, anunciar el nacimiento de yaguareté es anunciar que los guacamayos empezaron a volar es un mensaje constructivo. Entonces creo que destacaron y deben haber encontrado esas historias como historias para contar.

Clemente Cancela

Bueno, está buenísimo. Te fuiste en 2004 a vivir a los esteros del Iberá.

Sofía Heinonen

Claro, yo vivía en Iguazú para ese entonces.

Clemente Cancela

Bueno, bueno. Es más cercano Iguazú a Esteros del Iberá que a la Capital Federal. Pero igual te fuiste en 2004. Es una época que no es como ahora, que tampoco es que haya edificios y demás. ¿Pero cómo era en ese momento? ¿Cómo fue la experiencia?

Sofía Heinonen

Bueno, yo empecé a trabajar en los 90, ni bien estaba estudiando y entré a trabajar en Parques nacionales, así que ya estaba viviendo en el Parque Nacional Iguazú y recorriendo el norte. Pero bueno, me encontré con Dagg y Chris Tompkins, que ya andaban recorriendo la Argentina con la idea de crear más parques nacionales, donar, reintroducir especies, y en el 2004 estuvimos sobrevolando junto a los esteros del Iberá y me ofrece venir a vivir ahí, en el medio de los esteros. Él quería San Alonso, que era una isla, pero para eso necesitaba convertirme en piloto, y con dos chicos de seis y nueve años no quería arriesgarme a empezar a volar a esa edad. Y bueno, estaban empezando el colegio, estábamos en Iguazú y me dice: bueno, tenía que venir a vivir acá. Y para mí fue un sueño increíble. Fue como ganar la lotería.

Clemente Cancela

Aparte que te lo digan los Tompkins.

Sofía Heinonen

Sí, aparte que te lo digan los Tompkins. Y bueno, me dicen: hay tres misiones, crear un gran parque nacional, traer de vuelta al yaguareté y todas las especies que se extinguieron, e intentar ver si hay tierras fiscales en el Iberá que puedan ampliar el impacto que podamos hacer nosotros desde lo privado trabajando con el Estado. Y dije bueno, tres misiones que son misiones de vida casi, en una provincia ganadera, una provincia muy autónoma, en donde crear parques nacionales y ceder jurisdicción probablemente sea más difícil que traer de nuevo yaguaretés. Pero bueno, para esa parada yo tenía 36. En ese momento creo que era una buena misión y sobre todo con dos chicos estaba sola y dije bueno, acá me quedo un buen tiempo, creo. Era un lugar espectacular y además tenía desafíos para rato.

Clemente Cancela

Es muy jugado también llevar a los chicos a un lugar así y ahí tenés otro desafío súper interesante y lindo también.

Sofía Heinonen

Si era jugado porque no había colegios, teníamos que pensar, tenía que pensar cómo educarlos y tampoco la teníamos tan clara. Hoy le puedo decir a cualquiera “váyanse a donde quieran, ya todos vivimos la pandemia, se puede hacer colegio desde casa y hay sistemas para estudiar a distancia”, pero en ese entonces era como una locura. Y bueno, me instalé ahí.

Al principio le empecé a enseñar yo a los chicos y dije no, esto no es para mí. Y encontramos la manera de hacer un pequeño colegio rural, una escuela rural, y en el ínterin trajimos de vuelta a osos hormigueros, trajimos de vuelta tapires, trajimos de vuelta pecaríes y los chicos me preguntaban bueno, ¿hasta cuándo nos vamos a quedar acá?

Y yo les dije: hasta que no traigamos de vuelta al yaguareté no nos vamos. Bueno, se fueron ellos, jaja.

Clemente Cancela

¿Y el yaguareté cuando lo trajiste de vuelta? Sé que uno de los símbolos de tu carrera es la relación con el yaguareté. ¿Cuándo sentiste que se podía empezar a concretar esa misión?

Sofía Heinonen

Y esa fue una misión con la que empezamos a trabajar desde el 2004. Pero bueno, necesita un cambio económico, necesita que la gente vea a un yaguareté como un valor y no como un riesgo. Entonces se extinguió porque lo persiguieron por la ganadería. Entonces nos propusimos generar un destino turístico, que la gente se imaginara que Iberá era uno de estos lugares como África, donde la gente va a ver la fauna, que se imaginará que era como el Pantanal, donde se podía avistar yaguareté.

Entonces teníamos que crear esas condiciones, teníamos que crear portales de acceso, infraestructura, que la provincia se imagine como una provincia turística. En ese momento era solo el carnaval y la pescadera de El Dorado lo único que se podía hacer en Corrientes. Pero bueno, de a poquito se fueron imaginando juntos. Viajamos bastante a África, bajamos bastante a Pantanal con los intendentes municipales, con los gobernadores y entre todos vimos que había una oportunidad.

Y una vez que se dio en el 2021 logramos liberarlos todos juntos y con mucha expectativa a los yaguaretés. Y la sociedad respondió muy bien, que es lo más importante de liberar yaguaretés, que la sociedad aplauda.

Clemente Cancela

¿En algún momento de esos diez años tuviste alguna situación de flaqueza? De decir, quizás la misión sea otra.

Sofía Heinonen

No, yo creo que nunca.

Respecto de la misión y la visión, creo que me ayudó muchísimo. Era como un escaladora. Teníamos que escalar esta montaña y sostener. Lo que uno puede es cambiar las estrategias, mejorar, aprender a relacionarse, ser más eficiente. Pero nunca, si uno está convencido de algo, tiene que sostenerlo como sea.

Clemente Cancela

¿Y por qué es tan importante el yaguareté dentro del ecosistema?

Sofía Heinonen

El yaguareté nosotros lo consideramos una especie clave. Esto quiere decir que si se extingue el yaguareté, se extinguen muchas otras especies, es una cascada trófica. Y es el predador tope de ese ecosistema, con lo cual su presencia permite mantener la salud en el ecosistema y a la vez crear los espacios para que otras especies puedan vivir.

Es decir, genera de alguna manera un paisaje del miedo. Claro, entonces las otras especies ante su presencia se comportan diferente que si no estuviera. Entonces eso hace el yaguareté y permite una mayor biodiversidad en el ecosistema. Por otro lado, las relaciones ecológicas que genera son mucho mayores que las que genera por ahí otra especie que ocupa un nicho o un espacio menor. Están en el tope.

Clemente Cancela

Excelente. Y con respecto al trabajo de Rewilding. Me interesaría saber cómo se trabajó y qué significa el rewilding también.

Sofía Heinonen

Bueno, el rewilding es una palabra en inglés, la elegimos porque nosotros, después de la muerte de Dag, tuvimos que seguir trabajando en Argentina y necesitábamos financiación. Entonces decidimos que a pesar de que es un nombre en inglés, tenía que ser auto explicativo para la comunidad internacional para que nos ayudara a financiar estos proyectos en Argentina. El rewilding significa básicamente reasilvestrar, traer de vuelta a las especies que se fueron. Y para nosotros también significa, como te decía, generar nuevas economías, porque no es sólo traer especies, es que esto tenga sostenibilidad en el tiempo, y para que tenga sostenibilidad en el tiempo tiene que trabajar y hay que trabajar con el bienestar de las comunidades locales.

Entonces es un concepto paraguas también para lo que es el desarrollo territorial y la protección del territorio. En el hacer cotidiano nosotros hacemos, trabajamos con las comunidades en capacitarlas para que ellas sean las principales beneficiarias de esta oportunidad de tener el yaguareté de vuelta y tener a todas las especies. Es trabajar en la protección y eso implica trabajar con los gobiernos para que se apliquen las leyes y se fiscalice.

Significa trabajar en áreas protegidas, significa comprar campos y donarlos al estado una vez restaurados, y significa también trabajar mucho en generar nuevos destinos turísticos y así invitar a todo el mundo a que venga a visitar el Impenetrable, que venga a visitar Patagonia Azul, porque sin la visita de los turistas es muy difícil que haya facturación y que esa facturación impacte positivamente en las comunidades locales, que son nuestra responsabilidad en un punto, porque le estamos proponiendo una nueva forma de desarrollo.

Clemente Cancela

Mencionaste eso de comprar campos para después donarlos al estado y recordaba que en algún momento a los Tompkins no les creían que después los iban a donar. Como que es algo que va muy a contramano de la época también, cómo tener esa mirada tan altruista. De repente estás comprando algo y se lo vas a dar al estado para que haya un parque nacional. ¿Te pasaba también que había gente que no creía en esta cuestión o que dudaba un poco? ¿Van a hacer lo que dicen que van a hacer?

Sofía Heinonen

Y bueno, en la Argentina no creen en el estado. Entonces hacer una propuesta de donación de tierras al estado (y no eran tierras, eran tierras restauradas, con infraestructura, con acceso público, con campings).... Pero entendemos que si uno tiene una mirada de largo plazo y está pensando para los próximos 100 o 200 años, el estado es ese lugar en donde todos somos responsables.

Entonces esa es la mirada: nosotros ¿a quién le damos esto? Y le damos al Estado, porque todos nosotros podemos participar en que el Estado mejore su manejo y su administración. Si se lo debiéramos a un privado, todos se sentirían un poco por fuera de esta visión. Entonces, bueno, los Tompkins vienen de Estados Unidos. En Estados Unidos hay una tradición de donación de tierras al Estado para crear todos los parques nacionales. Roosevelt en su momento lo hizo y un montón de otra gente donó tierras para crear los parques nacionales. Ahora, en Argentina, por suerte, se está volviendo una tradición. El propio Parques Nacionales está buscando también otros donantes y otros filántropos que los ayuden a ampliar los parques. Hay menos resistencia a pensar que los privados pueden apoyar la gestión pública.

Clemente Cancela

¿Y cómo fue el trabajo en los esteros del Iberá para que llegue a ser lo que es hoy? ¿Con qué te encontraste cuando fuiste? ¿Y con qué me pude encontrar hoy si voy?

Sofía Heinonen

Bueno, la gran diferencia para nosotros fue trabajar con una visión pública, es decir, que no seamos nosotros los que estamos proponiendo las cosas, sino que la propuesta surja de los municipios, surja de la provincia.

Ese trabajo mancomunado con los gobiernos locales y provinciales es lo que nos permitió escalar. Hoy te vas a encontrar con un parque de 750.000 hectáreas. Nuestra capacidad de compra de tierras fue de 150.000, es decir, el estado triplicó la apuesta y tenemos siete municipios que hoy tienen acceso a los esteros. Caminos que antes no existían, caminos que te permitirán llegar al humedal, que estaban cerrados por tranqueras con candados, estaban cerrados por caminos que estaban destruidos. Hoy tenés siete accesos a los esteros, tenés servicios, es decir, el local sabe cómo ofrecerte camas, cómo ofrecerte hotelería, cómo ofrecerte comida. Eso es un trabajo largo de mucha, mucha inversión, de mucha constancia. Y ahí tenés un parque nacional, una administración de parques nacionales que maneja hoy esas 150.000 hectáreas y un parque provincial de 600.000.

En este verano, cuando empezaron los incendios, fue muy importante para nosotros ver a todos trabajando juntos para tratar de que no vuelva a repetirse lo que pasó hace dos años con los incendios catastróficos. Y eso es porque hay una visión común. Y ese es nuestro sueño en general: en cada territorio que vamos alcanzar y lograr que la sociedad como un todo y los gobiernos trabajemos por una construcción colectiva, una visión común. Al principio es una apuesta, pero hay que tratar de que no sea de uno la idea, sino que sea de todos, porque eso es lo que hace la diferencia.

Clemente Cancela

Una manera muy simplista de describir esto es que cada lugar adonde vas de repente se convierte en un parque nacional. Es como que este estudio va a ser un parque nacional después de esta entrevista, jaja. Hoy hay una tendencia en la juventud, por lo menos de comprender un poquito más el problema, de involucrarse. No sé como era hace veintipico de años cuando vos dijiste bueno, me voy a los esteros, cuando te llaman los Tompkins. ¿Te encontraste en ese momento con gente joven también dispuesta o tuviste que explicar un poco más tu decisión?

Sofía Heinonen

Mirá lo que nos pasa hoy es que la gente no está dispuesta a salir de las ciudades. Eso me parece que es un problema bastante más grande para un país tan rural, tan enorme, con tantas jurisdicciones, e intentar resolver los problemas desde Buenos Aires es complicado, porque las culturas… no somos un país de una sola cultura. Los tiempos son otros en cada lugar, entonces, el mayor problema que tenemos es sumar jóvenes, porque estamos necesitando un montón de jóvenes que se sumen a nuestra organización y a otras organizaciones que estén dispuestos a salir de la comodidad de las ciudades y apostar a hacer un gran cambio en el territorio y en lugares alejados de las capitales.

Clemente Cancela

Y la palabra comodidad es importante, me parece.Ahí la metiste de salir de la comodidad. No sé en tu balanza cuánto pesaba la comodidad y cuánto pesa la comodidad de vos. Estás en esta de ir a los esteros del Iberá, te vas al Impenetrable. Entonces es una vida que es…

Sofía Heinonen

Es una vida que es para que es para exploradores, que es para aventureros.

Clemente Cancela

Hay que poner el cuerpo.

Sofía Heinonen

Hay que poner el cuerpo, tal cual. Esa es una de las citas más frecuentes de nuestra organización, jaja. Porque uno arranca por ahí durmiendo en carpas y no se sabe cuándo va a estar construida la casa. ¿Y si voy a compartir el cuarto? Y si algún día voy a tener un cuarto para mí. Pero bueno, son las apuestas, que son apuestas, me parece, para los jóvenes, para los que tienen una vida por delante.

Pero igual se encuentran gente aventurera de toda edad y son esos los que abren camino.

Clemente Cancela

Yo me imagino que quizás vos contás a qué te dedicas y te debe pasar que hay gente que dice yo estoy, yo voy, si pasa eso.

Sofía Heinonen

Sí, sí, sí, yo creo que sí, pero bueno, conocen la parte más amigable del trabajo, que es ir al Rincón del Socorro de los esteros del Iberá, o van a los glamping en el Impenetrable, a esos lugares. Y los lugares son impresionantes, espectaculares. Pero bueno, después en el día a día es demandante, porque una vez que uno abre una puerta y se vincula con las comunidades, se vincula con el gobierno. Hay que sostener esas relaciones y sostener las relaciones de estar en las buenas y en las malas.

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Desconocido
Así que bueno, tiene su tiene su demanda.

Clemente Cancela

¿Con todo lo que hiciste y lo que venís haciendo, qué te queda por delante? ¿Qué objetivo grande tenés?

Sofía Heinonen

Bueno, yo estoy 100% comprometida con Argentina y sobre todo con el norte de Argentina, que es el lugar donde más se ve la destrucción y creo que tenemos que tratar de generar lugares donde se pueda restaurar el ecosistema, lugares más grandes. Estamos trabajando en El Impenetrable, sobre el río Bermejo. Nos gustaría el día de mañana trabajar más sobre las Yungas y la selva misionera, que son lugares donde también se está perdiendo año a año. Es de mínima el 0,5% de todo lo que queda. Es decir, nos queda muy poco tiempo para salvar estos lugares. Me gustaría poder armar áreas protegidas más grandes con esta nueva visión de que son lugares de regeneración económica para el bienestar de las comunidades y poder generar un gran corredor en el norte del país a través de los ríos.

Nosotros tenemos por suerte el río Bermejo, tenemos el río Paraná, el río Paraguay, esos ríos tienen que ser realmente las venas de América. Pero para recuperar nuestros ecosistemas, nuestros bosques.

Clemente Cancela

Cada vez que decís algo de te lo dije, generas como esta cosa de “yo me quiero involucrar". Tenés ese poder que claramente no lo buscaste, lo tenés y lo emanas. Seguramente quien vea esta entrevista la escuche, le debe pasar esta cuestión. ¿Qué consejo le darías a quien se quiere involucrar? A quien dice che, yo quiero seguir el camino de Sofía a mi manera, como pueda.

Sofía Heinonen

Y qué hay que probar. Hay que hacerlo No hay que quedarse con las ganas. Cualquiera, desde su lugar, puede tranquilamente acercarse a cualquiera de las organizaciones que hay en su entorno o tocar las puertas y no aguantarse que no te respondan. Hay que insistir, insistir e insistir y hacer. Y después se corregirá, se agrandará el grupo. Es fácil. Es seguir, seguir la intuición y actuar.

Clemente Cancela

¿Y está bueno?

Sofía Heinonen

Está buenísimo, sí, porque uno tiene una sensación que está haciendo algo que es más trascendente, no es para el beneficio de uno, no es ese placer de comer una comida rica o un asadito y todo termina ahí, no. Hay mucho más y este es un camino que te lleva a un descubrimiento permanente y te encontrás con gente espectacular y sentís que realmente hay la posibilidad de cambiar el mundo.

Clemente Cancela

Gracias Sofía.